Párizs, 1794 júliusa - Thermidor hava a forradalmi naptár szerint. A jakobinus terror a tetőfokán van, naponta több tucat kivégzést tartanak. A párizsi nép a vértől és a demokráciától megrészegülve egész nap az utcán nyüzsög, és ujjongva nézi, hogyan hull le a feje a tegnapi hatalmasoknak és tekintélyeseknek. Ebbe a tarka-barka hisztérikusan lelkesült forgatagba érkezik egy derék vidéki polgár: Roch, a hóhér, akit Longwyből, eddigi működési helyéről Toulouse-ba helyeztek át, s közben útba kell ejtenie a párizsi hivatalokat. A hivatalnokok persze nem Roch áthelyezésével foglalkoznak, hanem a napi politikai eseményekkel, és Roch hamarosan reménytelenül elvész a párizsi élet zűrzavarában.