A nagy ógörög tragédiaírói triász időben harmadik tagja, Euripidész az athéni demokrácia alkonyán élt. Drámáiban az istenek rendje nem az igazságosság és a boldogulás, hanem a vívódások forrása.
Az istenek úgy rendelik, hogy Admétosznak, Phérai királyának meg kell halnia. Életét azonban kiválthatja egy önkéntesen halálba menő áldozat, szól az ítélet. A király idős apja nem hajlandó fiáért megválni a földi léttől; nem úgy Alkésztisz, Admétosz szerető felesége, két gyermeküknek anyja. Admétosz elfogadja az áldozatot, és Alkésztiszért eljön a Halál.
Az özvegy király és árváinak gyászát messziről jött vendég zavarja meg, akit ősi szokás szerint pazarul ellát a házigazda, anélkül, hogy bánatával terhelné. A titokzatos vendég, Héraklész, jutalmul új feleséget vezet Admétosz elé. Minthogy az istenek ajándéka, Admétosz házába fogadja a lefátyolozott nőt, akiről hamarosan kiderül, hogy nem más, mint a halálból visszatért Alkésztisz...