A Soho legmélyén - koldusok, kurvák és bűnözők világában - Bicska Maxi, a sármos rablógyilkos titokban feleségül veszi Jonathan Jeremiah Peachum, a koldushálózatot működtető üzletember egyetlen leányát. A viktoriánus Anglia szolgáltatja a történelmi hátteret a meséhez, melyben a koldusok királya bosszút áll a bandavezéren lánya elcsábításáért.

A rablóromantikát sem nélkülöző történet mögött feltárul a nagyváros mocska, ahol minden eladó és mindennek pénzben meghatározható ára van. Ahol nincs becsület, mert "előbb a has jön, aztán a morál", ahol pár pennyért mindenki elárul mindenkit, ahol a barátság hamis, a szerelem múlandó.

A keserű történet különleges formában kerül bemutatásra. Bertolt Brecht és Kurt Weill Koldusoperája a zenés színház egyik remekműve. Egyszerre opera, musical és operett, valamint mindezek paródiája. A készülő előadás azonban leginkább a némafilmek stílusát idézi.

Bár a darab a 20. századi színházi avantgárd része volt, mára már klasszikus rangra emelkedett, hiszen olyan, azóta számtalanszor feldolgozott "slágerek" hangzanak el benne, mint a Cápa-dal, az Ágyú-dal vagy a Salamon-dal.